Knowledge and Decisions

In a wholly original manner [Sowell] succeeds in translating abstract and theoretical argument into a highly concrete and realistic discussion of the central problems of contemporary economic policy.

- F.A. Hayek

This is a brilliant book. Sowell illuminates how every society operates. In the process he also shows how the performance of our own society can be improved.

- Milton Friedman

Thomas Sowells Knowledge and Decisions är ett gediget verk som presenterar tre delar av det ekonomiska perspektivet teoretiskt och applicerar sedan det på den amerikanska erfarenheten under 1900-talet. Den ena delen är det kunskapsproblem vi människor finner oss i av att varje individ har begränsad kunskap om världen samt en massa information som är nära en själv men som inte är känd för andra. Den andra delen är den universella omständigheten att varje val medför att man inte kan göra något annat, varje handling har sin alternativkostnad eller, som Sowell uttrycker sig, varje handling innebär en trade-off.  Den tredje delen är en fortsättning av den första delen: ekonomin är ett nätverk av individer som fattar beslut om att göra saker, och den miljön de är i påverkar hur bra kunskap de har för att uppnå deras uttalade mål.

Sammantaget utgör den här boken det, skulle jag säga, en viktig del av det korrekta sättet att se på ekonomin och samhället; ett system av samverkande individer med egna mål, begränsad och individuell kunskap, begränsade i vad de kan göra av andras agerande och ens egen budget och påverkade av externa faktorer (incitament) att ändra sitt beteende. Eller, vi är alla varelser som fattar beslut och ekonomin bör förstås som en serie av sådana processer. Det viktiga som Sowell pekar på, om och om igen, är att den här förståelsen måste vara baserad på karaktäriseringen av den här processen - vilka incitament och begränsningar den skapar - och inte enbart på vilka uttalade mål folk vill att ett beslut skall ha.

Perhaps the most important feature of the first half of 'Knowledge and Decisions' is simply its analysis of decision-making processes and institutions in terms of the characteristics and consequences of those processes themselves - irrespective of their goals. As noted in Chapter 6, this approach rejects the common practice of "characterizing processes by their hoped-for results rather than their actual mechanics." "Profit-making" businesses,"public interest" law firms, and "drug prevention" programs are just some of the many things commonly defined by their hoped for results, rather than by the characteristics of the decisions-making processes involved and the incentives created by those processes. So-called "profit-making" businesses, for example, often fail to make a profit and most of them become extinct within a decade after being founded. In Knowledge and Decisions the owners of such businesses are defined not as profit-makers but as residual claimants to the firm's income - that is, to what is left over after employees, suppliers, and others have been paid. Put this way, it is clear from the outset that what is left over may be positive, negative, or zero. There is no more reason to expect "drug prevention" programs to prevent drug usage or "public interest" law firms to serve the public interest than to expect that most "profit-making" enterprises will in fact make profits. Whether any of these organizations do or do not live up to their expectations or claims is a question of empirical evidence. Pending the presentation of such evidence, such organizations can be analyzed in terms of what they actually do, not what they hope or claim to achieve. (s. ix-x)

Under första delen av boken beskriver då Sowell vilka fundamentala trade-offs som finns i varje samhälle samt hur kunskap och beslutsprocesser fungerar. De drag som kunskap och beslutsprocesser har verkar vara universella så det här är verkligen en bok i ekonomi som Sowell presenterar. Alternativkostnaderna är dock i sin natur just de alternativkostnader som vi människor ställs inför, men borde vara relevanta för alla mänskliga samhällen. Tillsammans utgör de alltså den första, teoretiska, delen av boken. 

För egen del var det inte så mycket nytt som presenterades i den delen, men det var ändå trevligt att läsa Sowells perspektiv på dessa grundläggande ekonomiska (praxeologiska) frågor. Andra delen är mycket mer intressant då den tar upp så mycket, för min del tidigare okänd, historia och visar på de självklara problemen med att en tredje part skall bestämma över två samtyckande individers affärer. 

Jag fick reda på om den här boken via Econtalk och har velat läsa den sedan dess då den beskrevs som en utveckling av Hayeks idéer i en generell form. Det är det verkligen. Verket är inte perfekt; dess största brist är att den är något tråkig att läsa. För den som vill ta del av Sowells synsätt finns det dock substitut som tillsammans överträffar boken i vissa avseenden, men inte alla, och som är mycket enklare att ta sig igenom. Jag kan glatt rekommendera hans Basic Economics, Applied Economics och Economic Facts and Fallacies.

Den här recensionen av Knowledge and Decisions skulle kunna göras kapitel för kapitel, men det behövs inte då någon magnifik individ har tagit några väl valda citat från boken och lagt upp det på nätet. Jag skulle säga att den här boken nog är en av de bästa böckerna som visar på det ekonomiska incitament- och kunskapsargumenten för frihet, så kolla in länken ifall argumenten inte är bekanta. Men, då jag inte behöver gå igenom boken tar jag istället och tar upp de intressanta småsakerna som dyker upp på sina ställen. Först skall jag gå igenom alla argument jag hittat som verkar vara felaktiga, och sedan alla resonemang och uppgifter som gav mig en "ah"-känsla.

EDIT: Det blev inte riktigt en sådan uppdelning. I vilket fall, här är fortsättningen av recensionen:

• Kritik
• Teori
• Historia
• Finns det rum för konkurrens att förbättra rättsväsendet?
• Om antitrust i USA